quarta-feira, 31 de março de 2010

Cratera em Mimas


          Imagem de uma grande cratera na superfície de Mimas, uma das "luas" de Saturno.

         Foi-lhe atribuído o nome de cratera de Herschel, relembrando o nome do seu descobridor (William Herschel) nos idos de 1789. Trata-se uma estrutura geológica impressionante com cerca de 139 Km de raio, o que corresponde a cerca de 1/3 do diâmetro do planeta. Dada a violência do impacto, o surpreendente é ainda existir Mimas ao 29º dia do mês de Março de 2010 que possa ser fotografada pela NASA Cassini Orbiter.

terça-feira, 30 de março de 2010

Outro tipo de "primos"

          "As formas adultas dos insectos chamados cigarras periódicas são um excelente exemplo de evolução convergente. Como muitos insectos o ciclo de vida deste animal apresenta uma alternância entre duas formas: uma juvenil, caracterizada por uma fase de alimentação e crescimento, e outra adulta, sobre a qual cai o papel da reprodução. Na maior parte dos casos, temos que a fase adulta é mais breve do que a fase juvenil.
         No caso concreto destas cigarras a fase juvenil, “tecnicamente designadas «ninfas» e não larvas) dura 13 anos (em algumas variedades) ou 17 anos (noutras variedades). Os adultos emergem quase exactamente no mesmo momento, depois de terem passado 13 (ou 17) anos enclausurados debaixo da terra. As pragas de cigarras, que ocorrem numa mesma área a intervalos de 13 (ou 17) anos, são erupções espectaculares, que levaram a que fossem incorrectamente chamadas, na linguagem vernácula americana, «gafanhotos». As duas variedades são conhecidas, respectivamente, por cigarras de 13 anos e cigarras de 17 anos.
     
          Iremos agora ver o facto realmente notável.

         Acontece que não existe uma espécie apenas de cigarra de 13 anos nem uma espécie apenas de cigarra de 17 anos, antes existem três espécies e cada uma das três tem uma variedade ou raça de 17 anos e outra de 13 anos. A divisão numa raça de 13 anos e noutra raça de 17 anos foi atingida independentemente nada menos do que três vezes. Aparentemente, os períodos intermédios de 14, 15 e 16 anos foram evitados de forma convergente nada menos do que três vezes. Porquê? Não sabemos. A única sugestão jamais apresentada é a de que o que 13 e 17 têm de especial, ao contrário de 14, 15 ou 16, é serem números primos. Um número primo é um número não divisível com exactidão por qualquer outro número.
          Subjacente encontra-se a ideia de que uma raça de animais que irrompe regularmente sob a forma de praga consegue o benefício de «submergir» e matar à fome, alternadamente, os seus inimigos, predadores ou parasitas. E, se essas pragas estiverem cuidadosamente reguladas para ocorrer a intervalos de um número primo de anos, será muito mais difícil os seus inimigos sincronizarem os seus próprios ciclos de vida. Se as cigarras irrompessem, por exemplo, todos os 14 anos, poderiam ser exploradas por uma espécie parasita cujo ciclo de vida fosse de 7 anos. Isto é uma ideia bizarra, não obstante não mais bizarra do que o fenómeno em si. Não sabemos concretamente o que há de especial em 13 e 17 anos.
         O que aqui nos interessa é que tem de haver qualquer coisa de especial nestes números, porque três espécies diferentes de cigarras convergiram para eles independentemente.”

Richard Dawkins, (O relojoeiro cego)

Os "primos" logo aqui ao lado...